À partir du début du Ier millénaire av. J.-C., avec l’essor du commerce de l’encens ou encore des aromates, les échanges transarabiques s’intensifient. Des royaumes prospères se développent, centrés sur les grandes oasis du Hijâz, indispensables relais sur le chemin des caravanes qui remontent du sud de la péninsule Arabique vers la Mésopotamie, les côtes levantines ou l’Égypte. Les profits générés par ce trafic sont la principale source de leur richesse mais ces oasis sont aussi des centres agricoles dotés de milliers de palmiers et de vergers irrigués par de nombreux puits, grâce à l’abondance des eaux souterraines.
Des populations sédentaires s’installent très tôt dans l’oasis de Taymâ. Elle profite d’une position stratégique au carrefour des routes reliant le Golfe à la mer Rouge et le sud de la péninsule à la côte méditerranéenne. Plus au sud, dans l’oasis d’al-’Ulâ, l’antique Dédân, plusieurs statues monumentales en grès rouge ont été récemment découvertes. Mises au jour dans le sanctuaire de Kuraybah, elles figurent vraisemblablement des souverains lihyânites et devaient être disposées sur des terrasses, sous des portiques. Le style de ces colosses rappelle celui de la sculpture grecque et de l’Égypte des Ptolémées avec lesquels le royaume entretenait des relations suivies. Puis l’exposition nous fait découvrir le site de Madâ’in Salih, l’ancienne Hégra. À l’appui de photographies et d’inscriptions lapidaires, le visiteur sillonne la deuxième capitale des Nabatéens – après Pétra en Jordanie – qui était, autour du Ier siècle av. J.-C., un relais important sur la piste caravanière reliant l’Arabie du Sud à la Méditerranée. Ce joyau archéologique vient d’être classé par l’Unesco au patrimoine mondial de l’humanité.
Plus au sud, le site de Qaryat al-Fâw, situé sur les franges nord-ouest du Rub al-Khali, le «désert des déserts», contrôlait la piste menant du sud de l’Arabie vers le Golfe. Comptoir commercial du royaume marchand des Minéens, au IIIe et au IIe siècle av. J.-C., elle devient, au début du IIIe siècle, la capitale du puissant royaume de Kinda. La qualité de l’architecture et du matériel mis au jour révèle la prospérité de la cité qui appartenait à la sphère culturelle sud-arabique, mais dont l’élite des habitants adopta, à partir du tournant de notre ère, une culture largement influencée par les modes hellénistiques. La ville fut abandonnée avant la fin de l’Antiquité, sans doute à cause du tarissement des puits.
L’exposition revient ensuite aux sources de l’Islam qui naît au cœur du Hijâz, dans la cité caravanière de La Mecque, au début du VIIe siècle, lorsque le prophète Muhammad reçoit progressivement la révélation divine, transcrite par la suite dans le Coran. En proie à l’hostilité des riches marchands dirigeant La Mecque, il quitte la ville avec ses premiers compagnons pour aller s’installer à Médine (Yathrib), en 622. Cette date marque le début de l’ère musulmane (hégire).
À partir de cette première communauté de Médine, Muhammad va progressivement rallier l’ensemble de la péninsule. Les routes commerciales qui traversent la péninsule, mises en place dans l’Antiquité, deviennent des itinéraires empruntés par les caravanes de fidèles facilitant le pèlerinage annuel au sanctuaire de La Mecque, qui abrite la Ka‘ba, «demeure divine» d’origine préislamique. Deux étapes principales menant à La Mecque, le long des routes irakienne – al-Rabadha – et syrienne – al-Mâbiyât –, sont ici évoquées. Le matériel issu des fouilles menées dès 1979 à al-Rabadha atteste l’importation dans la péninsule de certains types de céramiques irakiennes, comme les «faïences» à décor de cobalt ou de reflets métalliques (lustres), amenées par les marchands et les pèlerins. Quant au site d’al-Mâbiyât, aujourd’hui identifié comme la ville de Qurh, il a livré des éléments de décor architectural (carreaux à décor moulé végétal et géométrique) ainsi que des objets en métal, en verre, en pierre tendre et en céramique.

Béatrice André-Salvini
conservateur général, directeur du département des Antiquités orientales
Carine Juvin
collaboratrice scientifique au département des Arts de l’Islam du musée du Louvre Commissaires de l’exposition

La Gazette Drouot - 10 septembre 2010 - N°30