Plaidoyer pour Caylus

J’avoue que je n’aurais jamais cru que mon cours sur Caylus au Collège de France serait le point de départ de tant de recherches venant de tous côtés», reconnaît Marc Fumaroli, qui confie même que le personnage lui a permis de mieux comprendre la querelle des Anciens et des Modernes, à laquelle il a consacré en 2001 un travail de référence. Outre ses études sur les liens de Caylus avec Watteau (1996) et Bouchardon (2016), l’Académicien a aussi mis à l’honneur le «gentilhomme universel» dans Quand l’Europe parlait français (2001) et lors de l’exposition du Louvre, «Antiquité rêvée», dont il assurait le commissariat général avec Henri Loyrette ; le monument funéraire de Caylus y était justement reconstitué. Dans son testament, l’helléniste du XVIII e  siècle souhaitait que ses cendres reposent dans une urne antique en porphyre qu’il avait acquise auprès du bailli de Breteuil, aujourd’hui conservée au Louvre. Son héritier, le marquis de Lignerac, confia à l’architecte Soufflot et au sculpteur Vassé le soin de réaliser le monument destiné à accueillir l’urne dans une chapelle de Saint-Germain-l’Auxerrois. Deux ans avant que celui-ci ne soit érigé, Vassé exposa au Salon de 1767 l’élément central, le portrait «à l’héroïque» du défunt. L’éloge de Diderot montra alors son admiration pour le sculpteur, mais il trahissait aussi une animosité  ou une pointe de jalousie  vis-à-vis du comte : «Le comte de Caylus est beau, vigoureux, noble, fait avec hardiesse, bien modelé, bien ressenti, chair,…